이 글은 <문화일보> 2004년 3월 19일자에 게재된 시론이다. 


20일은 미국의 대(對)이라크전쟁 개전 1주년. 

미국이 전쟁개시 40여일만에 이라크의 사담 후세인 정권을 붕괴시키고 종전을
선언했음에도 불구하고 전시상태는 여전히 지속되고 있다. 점령미군에 대한
후세인 추종세력들의 끈질긴 저항과 치열한 종족·정파간 갈등으로 전쟁은 이제
두해째로 접어들게 된다. 

이같은 상황에서 대한민국 자이툰부대가 이라크로 떠난다. 이라크의 평화정착과
재건지원이 주임무이다. 지금은 자이툰부대 주둔예정지였던 키르쿠크의
치안상황이 극도로 악화돼 파병지역을 변경키로 미군측과 합의, 새 후보지를
물색중이다. 따라서 구체적인 파병일정은 아직도 유동적이지만, 시기가
언제이고 명분이 무엇이든 미국요청에 따른 대규모 해외파병이라는 점에서
'베트남전의 추억'에 젖게 한다. 

이라크전쟁 개전일인 3월20일의 역사를 베트남전 당시로 되돌아가 훑어보면
파병과 관련한 한가지 사실이 눈에 띈다. 38년전인 1966년 이날, 한국 국회는
추가파병동의안을 통과시켰다. 좋지않은 전황에 시달리던 미국은 이로써 추가
응원군을 얻게 됐고, 한국은 미국에 혈맹으로서의 의리(?)를 재삼 과시할 수
있게 된 날이었다. 그러나 이날 추가파병동의안 처리에는 이같은 표면상 결과
이상의 의미가 숨어있다.

당시 추가파병 성사여부가 불투명한 가운데 미국이 내민 카드는 이른바
'브라운각서'였다. 원드롯 G 브라운 주한미국대사가 한국측에 전달한 이 각서는
추가파병에 대한 보상을 약속한 문서이다. 주요내용은 파병비용 전액 미국부담,
한국군 장비 현대화, 한국에 대한 차관제공 등으로 5·16군사정변을 통해
집권한 뒤 부국강병책을 모색하던 박정희정권에는 놓칠 수 없는
‘당근’이었다.

그러나 한국내 여론은 좋지 않았다. 바로 전해에 공병대인 비둘기부대에 이어
전투병력인 육군 맹호부대와 해병 청룡부대 2만1000여명이 참전해 희생자를
내고 있었기 때문이었다. 그런데도 국회는 동의안을 통과시켰고, 정부는 수개월
뒤 2만명 규모의 백마부대를 약속대로 증파했다. 경제원조와 전력증강에 대한
목마름을 해소하기 위해 우리의 젊은이들을 바친 것이다.

이라크전쟁 발발 1주년을 계기로 되돌아본 베트남전 당시의 3월20일은
브라운각서와 추가파병, 그리고 1970년대의 고속 경제성장 등 이런 역사의
중심에 있다. 그렇다고해서 이날을 늘 기억할 수도, 기억할 필요도 없다.
그러나 후대에 무엇을 남겼는가를 한번쯤 새겨볼 가치는 있다. 역사가 똑같은
모습으로 돌고도는 것은 아니지만 오늘을 사는 우리는 늘 과거를 돌아보고
미래에 대한 답을 구해야하기 때문이다.

자이툰부대 파병이 중요한 역사적 사실로 기록될 올해는 미국의 베트남전 개입
40주년이 되는 해다. 베트남 통킹만에서 미군 구축함이 북베트남 어뢰정의
공격을 받았다는 소위 '통킹만사건'이 발생한 것이 1964년이다. 미국정부는
이를 구실로 의회의 공식승인을 얻어 지상군을 대거 투입, 베트남전을
본격화하면서 동맹국들을 끌어들이기 시작했다. 

이에 따라 한국은 그해 의무중대를 사상 처음으로 베트남에 파병함으로써
동반참전의 첫발을 내디뎠다. 따라서 올해는 한국군 해외파병 역사 40년이 되는
해이기도 하다.

이같은 '유다른 기억'들이 떠올려지는 해에 자이툰부대원 3000명이 이라크로 가
선발대격인 서희·제마부대원 600명과 합류하게 된다. 1973년 종전때까지 총
32만여명이 파병된 베트남전 당시와 비할 바는 아니지만 그 이후 최대규모의
해외파병이다. 

이라크 파병이 훗날 어떤 역사의 평가를 받게될 것인지 당장 가늠키는 어렵다.
어쨌든 논란끝에 '국익을 위한 최선의 선택'이라는 판단하에 결정된 파병인
만큼 이제 중요한 것은 그들의 임무완수이다. 장병들의 헌신이 먼훗날 우리에게
안겨줄 유·무형의 모든 보상에 감사하며 그들의 건투와 건승을 빌자.