※협동조합이란※

 협동조합은 다양한 정치구조와 경제구조 그리고 성, 인종, 종교, 정치, 문화
등과 같은 인간의 삶을 규정하는 제반 조건들 속에서 협동적 활동을 통하여
인류의 삶에 기여해 왔다.
 
 사실, 사람들은 그들의 공동 이익을 위해서 상호 협동을 하면 거의 모든 것이
성취될 수 있다고 믿고 있다. 우리는 이러한 사실을 과거 국제협동조합 운동이
이룩한 성과에서 찾아 볼 수 있으며, 또한 현재 세계 각지에서의 협동조합의
영향력을 통해서도 보다 잘 확인해 볼 수 있다. 

 그렇다면 협동조합의 특성은 무엇이고 어떠한 협동조합의 종류가 있는가?
 국제협동조합연맹(ICA)은 1995년 영국 맨체스터에서 열린 국제 협동조합 연맹
100주년 기념대회에서 다음과 같이 협동조합의 정의와 가치에 대하여
발표하였다. 
 "협동조합은 공동으로 소유되고 민주적으로 운영되는 사업체를 통하여 공동의
경제적, 사회적 필요와 욕구를 충족시키고자 하는 사람들이 자발적으로 결성한
자율적인 조직이다(A Cooperative is an autonomous association of persons
united voluntarily to meet their common economic and social needs and
aspirations through a jointly-owned and democratically-enterprise)."
 "협동조합은 자조·자기책임·민주·공정·연대 등의 가치를 기본으로 하며,
조합원은 협동조합 선구자들의 전통에 따라 정직·공개·사회적 책임·타인에
대한 배려 등의 윤리적 가치를 신조로 한다(Cooperative are based on the
value of self-help, self-responsibility, democracy, equality, equity, and
solidarity. In the tradition of their founders, Cooperative members
believe in the ethical values of honesty, openness, social responsibility,
and caring for others)."

 이러한 정의에 의하면 협동조합은 주식회사 기업과 개인기업이나 행정기관과
다른 조직으로서 동질적인 필요를 지닌 조합원이 스스로 사업을 이용하기 위한
자발적인 조직이다. 협동조합의 조합원은 출자자임과 동시에 이용자이고
운영자라고 하는 三位一體의 위상을 지니고 있다.
 협동조합운동은 심오하고 독특한 사상적 역사를 지니고 있다. 협동조합의 가치
중 자조는 모든 사람들이 자신들의 운명을 조절할 수 있고 또 그렇게 노력해야
한다는 믿음에 바탕을 두고 있다.
 
 협동조합은 개인의 발전이 타인과의 관계를 통해서만 가능하다고 믿는다.
개인으로서 1인이 노력하거나 얻을 수 있는 것은 한계가 있으나, 공동행동 및
상호책임을 통하여 시장과 정부에 결집된 영향력을 발휘한다면 보다 많은 것을
얻을 수 있다. 이러한 점에서 협동조합은 관련된 사람들을 지속적으로
교육시키고 발전을 도모할 수 있는 조직이다. 
 협동조합은 평등에 기초를 두고 있다. 협동조합의 기초단위는 조합원이다.
이러한 인간성의 기초가 협동조합을 자본의 이해관계에 의해 움직이는 사기업과
구분 짓는 중요한 특징 중의 하나가 되고 있다. 
 조합원은 참여기회를 가지며 의사결정에 개입할 수 있는 권한을 가지고 있다.

 협동조합이 공정을 유지하는 것도 부단히 계속되는 도전이다. 공정은 먼저
조합에서 조합원이 어떻게 대우를 받는가에 달려 있다. 조합원은 이용고 및
출자 배당 등 조합 참여의 대가를 받는데 있어서 공정하게 취급되어야 한다.
 가치의 마지막 부분은 연대이다. 연대는 협동조합이 조합원 공동의 증진을
위해 책임을 지녀야 함을 의미한다. 이는 특히 조합의 재정적·사회적 자산이
공동 행동과 참여의 결과 얻어진 조합원 전체의 것이라는 것을 나타낸다. 

 한편 연대는 협동조합이 지역 및 전국 단위간에 그리고 인접국간 및
국제적으로 단결된 협동조합운동을 펼쳐가야 한다는 것을 의미한다.
협동조합인과 협동조합은 각기 다양한 목적과 상이한 내용을 가지고 있지만
협동조합으로서의 공통점이 있다는 사실을 항상 인식해야 한다.
 협동조합의 윤리적 가치는 특히 19세기 협동조합운동이 성장하고 발전해오는데
큰 역할을 하였다. 조합원에 대한 정직한 업무취급은 비조합원에도 이어져
협동조합은 공개성을 표명하게 되었다. 협동조합은 운영에 관한 상당한 정보를
조합원, 일반대중 및 정부에 정기적으로 공개하는 공적인 조직이다. 

 한편 윤리적 가치의 다른 측면은 협동조합이 지역사회와 맺고 있는 특별한
관계에 기인한다. 협동조합은 지역사회의 구성원에게 공개되어 있고
지역사회에서 자립하고자 하는 사람들을 도와주어야 한다. 정직, 공개, 사회적
책임 및 타인에 대한 배려는 다른 조직에서도 발견되는 가치이지만
협동조합에서는 특히 더욱 중요하다. 

 이러한 정의와 가치가 실현되기 위해서는 협동조합은 사업체임과 동시에
운동체로서의 역할을 원활히 수행하지 않으면 안된다.
 지속적이고 조직화된 협동적 전통은 유럽에서부터 시작되었다. 1840년대
유럽의 자본주의화에 따른 열악한 생활환경문제와 노자대립문제를 해결하기
위한 방안의 하나로 사람들이 협동조합을 인식하게 되었다. 이러한 인식을
바탕으로 많은 조합들이 조직되었지만, 지속적이고 조직화된 최초의 성공적인
협동조합 전통은 1844년 영국의 로치데일 노동자들에 의해서 조지된
소비자협동조합에 의해서 이루어졌다.
 
 그 이후 150여 년이 지난 오늘날 전 세계 90개국에는 7억 5천여 만명이 67만여
개의 협동조합에 가입하고 있으며, 한국에는 농업협동조합, 수산업협동조합,
축산업협동조합, 임업협동조합, 신용협동조합, 새마을금고,
소비자생활협동조합, 노동자생산협동조합 등 7천여 개의 조합에 13백여 만명의
국민들이 가입하고 있다. 
 소비자생활협동조합은 정직한 거래로 질 좋은 식품을 공급하고 있으며,
신용협동조합은 고리대자본의 지배를 배격하고, 경제적 약자들 간에 자금의
상호융통을 도모하며, 협동조합 사업체에 대한 자금지원을 담당하고 있다. 
 또한 농업협동조합 등 생산자협동조합은 구매력과 판매력의 결집을 통하여
상인의 지배를 배격하고, 생산물의 생산과 출하를 조절하여 생산자들의
안정적이고 지속적인 생활보장에 기여하고 있으며, 노동자생산협동조합은
노동자에 의해서 소유되고 운영되는 기업운영방식을 통하여 노동자와 자본가의
대립모순이 없는 기업의 전형을 보여주고 있다. 

 이외에도 보험(공제)협동조합,  주택의 공동소유·공동건설·공동관리를
통하여 주거의 공동화를 실현해내고 있는 주택협동조합, 인간적인 육아의
공동실현을 추구하고 있는 육아협동조합, 특수한 계층의 공동 필요를
해결하고자 설립되고 있는 장애인협동조합과 노인협동조합에 이르기까지
협동조합의 종류는 다양하다.
심지어 스페인의 몬드라곤 협동조합 복합체처럼 일정한 지역내의 조합원이
생산·유통·소비·금융 전과정을 단일 협동조합 또는 수 개의 
 협동조합이 복합적으로 수행하는 형태의 경우도 있다. 
 협동조합은 이처럼 주체와 사업기능에 따라 구분되며, 또한 단위협동조합,
단위협동조합들의 사업연합조직, 모든 단위협동조합과 사업연합조직에 대하여
협동조합운동과 정신교육 및 협동조합이해의 대변 등을 수행하는 대표중앙조직
등 조직단계별로 구분된다. 

 또한 각국과 각 협동조합이 지향하는 이념에 따라 자유주의적 협동조합,
사회주의적 협동조합, 공동체적 협동조합, 사회적 협동조합으로 구분하기도
한다.